A vida secreta das plantas: como elas memorizam, comunicam, resolvem problemas e socializam

Stefano Mancuso estuda o que antes era considerado ridículo – a inteligência e o comportamento das plantas. Seu trabalho é controverso, diz ele, porque questiona a superioridade dos seres humanos

Amy Fleming

EU esperava entrevistar o neurobiólogo de plantas Stefano Mancuso em seu laboratório na Universidade de Florença. Eu a imagino como uma utopia botânica: um lugar onde a flora é respeitada por sua consciência e inteligência; onde plantas sensíveis à mimosa podem demonstrar suas longas memórias ; e onde os humanos são convidados a aprender como ser uma espécie melhor, observando o comportamento de nossos organismos verdejantes.

Mas como nós dois estamos trancados, fazemos o Skype em nossas casas. Em vez de conhecer suas plantas inteligentes, admiro-me a admirar uma pilha de vagens semelhantes a balas de canhão de espécies aquáticas, nas estantes de livros atrás dele. “Eles são usados ​​para propagação”, diz ele. “Estou sempre coletando sementes.”

Antes do laboratório de Mancuso começar a funcionar em 2005, a neurobiologia das plantas era amplamente vista como um conceito risível. “Estávamos interessados ​​em problemas que, até aquele momento, eram apenas relacionados a animais, como inteligência e até comportamento”, diz ele. Na época, era “quase proibido” falar sobre comportamento nas plantas. Mas “estudamos como as plantas são capazes de resolver problemas, como memorizam, como se comunicam, como têm sua vida social e coisas assim”.

Mancuso e seus colegas se tornaram especialistas em plantas de treinamento, assim como neurocientistas treinam ratos de laboratório. Se você deixar cair uma gota de água em uma Mimosa pudica , a resposta de seu joelho é recuar, mas, se você continuar fazendo isso, a planta irá rapidamente absorver que a água é inofensiva e parar de reagir. As plantas podem se apegar a esse conhecimento por semanas, mesmo quando suas condições de vida, como iluminação, são alteradas. “Isso foi inesperado, porque estávamos pensando em memórias muito curtas, no intervalo de um ou dois dias – a memória média dos insetos”, diz Mancuso. “Descobrir que as plantas foram capazes de memorizar por dois meses foi uma surpresa.” Não menos importante, porque eles não têm cérebro.Advertisement

Em uma planta, um único cérebro seria uma falha fatal porque eles evoluíram para o almoço. “As plantas usam uma estratégia muito diferente”, diz Mancuso. “Eles são muito bons em difundir a mesma função em todo o corpo”. Você pode remover 90% de uma planta sem matá-la. “Você precisa imaginar uma planta como um cérebro enorme. Talvez não seja tão eficiente quanto no caso dos animais, mas difunda em todos os lugares.

Um dos aspectos mais controversos do trabalho de Mancuso é a idéia da consciência das plantas. À medida que aprendemos mais sobre a inteligência animal e vegetal, sem mencionar a inteligência humana, o termo sempre contencioso consciência tornou-se objeto de um debate científico e filosófico cada vez mais acalorado .”Vamos usar outro termo”, sugere Mancuso. “A consciência é um pouco complicada nos dois idiomas. Vamos falar sobre conscientização. As plantas estão perfeitamente conscientes de si mesmas. Um exemplo simples é quando uma planta ofusca a outra – a planta sombreada crescerá mais rapidamente para alcançar a luz. Mas quando você olha para a copa de uma árvore, todos os brotos ficam sombreados. Eles não crescem rápido porque sabem que estão sombreados por parte de si mesmos. “Eles têm uma imagem perfeita de si mesmos e do exterior”, diz Mancuso.

Quando o milho é mordiscado pelas lagartas, a planta emite um sinal de angústia que atrai as vespas parasitas para exterminá-las

A ciência luta para ver as plantas como ativas e motivadas porque sua perspectiva é tão centrada no ser humano, ele argumenta. Um teste para a autoconsciência em animais é se eles podem se olhar no espelho e entender que estão se olhando. “Poucos animais conseguem fazer isso”, diz Mancuso. “Humanos, golfinhos, alguns macacos e provavelmente elefantes. Isso foi considerado nos últimos anos como um tipo de evidência de que apenas esses poucos grupos de animais têm autoconsciência. ” Mancuso acredita que isso está errado. “Minha opinião pessoal é que não há vida que não tenha consciência de si mesma. Para mim, é impossível imaginar qualquer forma de vida que não seja capaz de ser inteligente, resolver problemas. ”

Outro equívoco é que as plantas são a definição de um estado vegetativo – incomunicativo e insensível ao que está ao seu redor. Mas Mancuso diz que as plantas são muito mais sensíveis que os animais. “E isso não é uma opinião. Isso é baseado em milhares de evidências. Sabemos que um único ápice radicular é capaz de detectar pelo menos 20 parâmetros químicos e físicos diferentes, muitos dos quais estamos cegos. ” Poderia haver uma tonelada de cobalto ou níquel sob nossos pés, e não teríamos idéia, enquanto “as plantas podem sentir alguns miligramas em uma enorme quantidade de solo”, diz ele.

Longe de serem silenciosas e passivas, as plantas são sociais e comunicativas, acima e abaixo do solo, através de suas raízes e redes de fungos. Eles são hábeis em detectar campos eletromagnéticos sutis gerados por outras formas de vida. Eles usam produtos químicos e aromas para alertar uns aos outros sobre perigos, deter predadores e atrair insetos polinizadores. Quando o milho é mordiscado pelas lagartas, por exemplo, a planta emite um sinal de sofrimento químico que atrai as vespas parasitas para exterminar as lagartas.

As plantas também respondem ao som, “sentindo” vibrações por toda parte. “As plantas são extremamente boas em detectar tipos específicos de sons, por exemplo, a 200Hz ou 300Hz… porque estão buscando o som da água corrente.” Se você colocar uma fonte de som de 200hz próxima às raízes de uma planta, ele diz, elas a seguirão. Não há evidências de que a voz humana beneficie as plantas, embora conversar com plantas possa acalmar os humanos.

Outra razão pela qual negligenciamos a inteligência das plantas é seu ritmo de vida muito mais lento. No novo livro de Mancuso, The Incredible Journey of Plants, encontramos a planta mais antiga do mundo – Old Tjikko – uma árvore de abeto vermelho cujas raízes se contorcem na terra sueca há cerca de 9.560 anos. Também somos apresentados às engenhosas sementes de capim-carmesim, que optam por não germinar até que as condições estejam perfeitas – e podem sobreviver por seis anos enquanto esperam.

O principal impulso do livro é que as plantas foram pioneiras originais e sempre exploraram o planeta. Mancuso evita a noção de “espécies nativas” e premia as chamadas espécies invasoras acima de tudo. “Quanto mais invasivos, mais eu gosto deles, porque eles são o exemplo mais brilhante da capacidade de resolver problemas”, diz ele. “Espécies invasoras são as plantas mais bonitas que posso imaginar.” Para Mancuso, “a migração é uma das forças mais importantes da natureza. Todos os organismos vivos migram. Nós somos a única espécie que não tem permissão, e isso é completamente antinatural. ”

Embora as novas gerações de botânicos estejam cada vez mais adotando a neurobiologia vegetal, Mancuso ainda tem seus detratores. No verão passado, um grupo de oito cientistas de plantas escreveu na revista Trends in Plant Science que Mancuso e seus colegas “encobriram consistentemente o grau único e notável de complexidade estrutural, organizacional e funcional que o cérebro animal teve que evoluir antes que a consciência pudesse surgir. ”. Mancuso diz que quase todos esses botânicos estão aposentados. “É uma geração mais velha de cientistas de plantas que é completamente contra qualquer noção de planta como inteligente ou comportamental. Para eles, as plantas são uma espécie de máquina orgânica semi-viva. ”

Todos os organismos vivos migram. Somos a única espécie que não tem permissão, e isso é completamente antinatural

A noção de que os humanos são o ápice da vida na Terra é uma das idéias mais perigosas do mundo, diz Mancuso: “Quando você se sente melhor do que todos os outros seres humanos ou outros organismos vivos, você começa a usá-los. É exatamente isso que estamos fazendo. Nós nos sentimos como natureza externa. ” A vida útil média de uma espécie na Terra é de 2 a 5 anos. “O Homo sapiens viveu apenas 300.000 anos”, diz ele, e “já conseguimos quase destruir nosso meio ambiente. Deste ponto de vista, como podemos dizer que somos organismos melhores? ”

Talvez devêssemos tentar – ahem – tirar uma folha do livro do reino vegetal. As sociedades e organizações humanas são estruturadas como nossos corpos – com um cérebro ou um centro de controle de nível superior e vários órgãos diferentes que governam funções específicas. “Usamos isso em nossas universidades, nossas empresas e até nossas divisões de classe”, diz Mancuso. Essa estrutura nos permite avançar rapidamente, física e organizacionalmente, mas também nos deixa vulneráveis. Se um órgão importante fracassar, poderia estragar tudo, e a liderança de cima para baixo raramente serve ao todo.

As plantas, por outro lado, “são uma espécie de organização horizontal, difusiva e descentralizada que estão muito mais alinhadas com a modernidade”. Pegue a internet, o melhor sistema raiz descentralizado. “Veja a capacidade da Wikipedia de produzir uma quantidade maravilhosa de informações de boa qualidade usando uma organização descentralizada e difusa. Estou afirmando que, estudando as redes de fábricas, podemos encontrar soluções maravilhosas para nós ”, ou adotar o espírito de cooperação. As plantas, diz Mancuso, “são mestres em iniciar relações simbióticas com outros organismos: bactérias, cogumelos, insetos, até nós. Veja como eles nos usam para ser transportados ao redor do mundo. ” Podemos pensar que temos vantagem, mas as plantas podem implorar para diferir.

A incrível jornada das plantas de Stefano Mancuso é publicada por Other Press