O IMPACTO DA PANDEMIA NA CADEIA MUNDIAL DE FLORES FOI DE US$8 BILHÕES!

À medida que as pessoas em todos os lugares cancelam eventos e grandes encomendas de flores cortadas, as ondulações chegam às salas de leilão holandesas e aos campos de rosas do Quênia.

Por Zeke Faux, David Herbling e Ruben Munsterman.
Fotografias de Sem Langendijk, Brian Otieno e Bryan Thomas

Quando Meredith Dean imaginou seu casamento em maio, ela imaginou seus convidados caminhando por um prado de flores silvestres. As damas de honra carregavam buquês, os padrinhos usavam boutonnieres e um círculo de flores cercava Dean e seu namorado enquanto eles trocavam votos. Uma parede de flores serviria como pano de fundo para fotos. Vasos de botões percorriam o centro de longas mesas de jantar em um celeiro em Catskills, em Nova York. Ainda mais flores pairavam sobre a pista de dança.

▲ Dean e seu noivo, David Bradley.

FOTÓGRAFO: BRYAN THOMAS PARA A BLOOMBERG BUSINESSWEEK

Dean havia escolhido a data para que as flores da primavera estivessem no auge: narcisos amarelos brilhantes, jacinto roxo perfumado, peônias inchadas, hortênsias e, é claro, rosas. Ela ainda não havia definido um orçamento, deixando para o designer floral decidir quantas hastes pedir. “Seria muito”, diz ela.

Enquanto relatos de casos dos EUA no Covid-19 eram montados no início de março, Dean, 29 anos, trabalha em desenvolvimento no Museu de Arte Moderna de Manhattan, verificou as notícias obsessivamente. Quando as autoridades alertaram contra a realização de eventos para mais de 250 convidados, seus colegas disseram-lhe para não se preocupar – o casamento ainda estava a meses de folga. E então, em 15 de março, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças disseram que os americanos devem evitar se reunir em grupos maiores que 50 nas próximas oito semanas. O casamento de Dean estava a sete semanas e ela esperava cerca de 100 convidados.

Não havia muito para discutir com ela e seu noivo, David Bradley, cientista de uma empresa farmacêutica. Nenhum deles colocaria amigos e familiares em risco. No dia seguinte, seu primeiro trabalho em casa em Nova Jersey, Dean ligou para seus organizadores de casamentos e disse que queria adiar a celebração. Ela estava calma na ligação, mas quando desligou, soluçou. “Não tenho vergonha de ter sentimentos”, diz ela.

Um casamento atrasado dificilmente é um desastre durante uma pandemia que mata milhares de pessoas por dia, como Dean é rápido em notar. Mas em estufas do planalto do Equador e da Colômbia às margens do lago Naivasha, no Quênia, os produtores já estavam empilhando rosas em montes de compostagem. Dias depois dos pedidos de bloqueio nos EUA e na Europa, quando os eventos foram cancelados, os restaurantes foram fechados e os escritórios esvaziados, a demanda por hastes evaporou-se.

▲ Rosas em leilão em Naaldwijk, na Holanda.

FOTÓGRAFO: SEM LANGENDIJK PARA BLOOMBERG BUSINESSWEEK

O colapso do comércio global de US $ 8,5 bilhões em flores cortadas mostra com que rapidez e distinção o novo coronavírus está rompendo as cadeias de suprimentos, mesmo em locais onde ainda não é generalizado. Depois de apenas algumas semanas de quarentena, os agricultores de Vermont estão despejando leite em poços de esterco por causa de pedidos cancelados das escolas. As culturas estão murchando na Europa, pois as fronteiras fechadas impedem que os trabalhadores migrantes as colham. Os preços americanos da asa de frango subiram antes do que é normalmente um boom impulsionado pela March Madness . Na Índia, os agricultores estão descarregando uvas maduras a um sexto do preço normal. É uma questão em aberto se, quando os consumidores começarem a gastar novamente, seus antigos fornecedores ainda estarão por perto para vender para eles.

Uma das primeiras pessoas que Dean mandou uma mensagem depois que adiou seu casamento foi sua estilista floral, Laura Clare, que trabalha no primeiro andar de um pitoresco prédio cinza com detalhes brancos em Bernardsville, NJ Clare, que atua há 20 anos, vende buquês durante a semana e nos fins de semana, ela cria arranjos elaborados para grandes eventos. Seus clientes de casamento costumam gastar de US $ 5.000 a US $ 10.000.

▲ Laura Clare em sua loja em Bernardsville, NJ

FOTÓGRAFO: BRYAN THOMAS PARA A BLOOMBERG BUSINESSWEEK

▲ Prateleiras quase vazias na loja de Clare.

FOTÓGRAFO: BRYAN THOMAS PARA A BLOOMBERG BUSINESSWEEK

Dean foi uma das primeiras noivas a entrar em contato com Clare após a recomendação do CDC. Dentro de alguns dias, todos os clientes de Clare que planejavam os casamentos de abril estavam lutando para escolher datas no outono. Ela teve que dizer às noivas que algumas flores, como flores de cerejeira, talvez não estivessem disponíveis então. Logo, quando o número de casos da Covid-19 em Nova Jersey passou de 1.000, o governador ordenou o fechamento de todos os negócios, exceto os essenciais. Os floristas não fizeram o corte.

Com seu suprimento murcha, Clare começou a dar buquês, entregando alguns a paroquianos mais velhos de uma igreja local. Ela concedeu licença a cinco funcionários em período integral e cancelou seus pedidos de flores, que geralmente totalizam pelo menos US $ 5.000 por semana. Ela está solicitando um empréstimo para a Administração de Pequenas Empresas que a deixaria colocar seus trabalhadores de volta na folha de pagamento. “Eu já terminei o 11 de setembro”, diz Clare. “Passei pelo furacão Irene, furacão Sandy. Eu nunca vi nada assim antes.

As flores geralmente são encomendadas com cerca de duas semanas de antecedência, então Clare ainda não havia feito pedidos com seu atacadista em Nova Jersey para o casamento de Dean. Mas ela estava planejando solicitar algumas flores difíceis de encontrar em um leilão na Holanda. Mais de 40% das exportações mundiais de flores passam pelas casas de leilão do país.

O comércio de flores é um milagre do capitalismo moderno. Uma cadeia de armazenamento a frio começa com hastes sendo colhidas em lugares tão distantes quanto a África, o Oriente Médio e a América do Sul, depois embaladas em caminhões refrigerados, levados a aviões refrigerados e transportados para Amsterdã para serem leiloados. Eles são então reembalados em mais caminhões e aviões frios e entregues a supermercados, floristas e buquês de noivas na Ásia, Europa e EUA.

Os leilões são realizados por uma cooperativa, a Royal FloraHolland, formada há um século por um grupo de produtores que se reuniram em um pub e criaram um sistema para controlar melhor como as flores eram vendidas. A Royal FloraHolland agora administra quatro sites de leilão que lidam com a maior parte do comércio global. Suas instalações em Aalsmeer, um armazém de concreto com mais de 75 campos de futebol, é um dos maiores edifícios da Europa. Todos os dias, antes do nascer do sol, os trabalhadores o enchem de caminhões de crisântemos, rosas e tulipas. Os compradores se reúnem em salas cheias de telas de computador, onde são exibidas as fotos de cada lote. O pedido de Clare provavelmente teria passado de seu atacadista para um corretor aqui.

▲ O local do leilão em Naaldwijk, onde as estações foram fechadas para garantir o distanciamento social.

FOTÓGRAFO: SEM LANGENDIJK PARA BLOOMBERG BUSINESSWEEK

As flores são vendidas sob o sistema tradicional de leilão holandês, no qual os preços começam altos e depois diminuem conforme o relógio diminui. O primeiro comprador a atacar vence. À medida que os lotes são comprados, os tratores elétricos puxam longos trens de vagões carregados de flores de um lado do armazém para o outro. O dia médio vê mais de 100.000 transações. A maioria das flores acaba em outros lugares da Europa, em menos de 12 horas.

A primavera é geralmente uma estação movimentada, com casamentos, dia das mães e páscoa. E nos primeiros dias de março, mesmo quando a Holanda estava relatando suas primeiras infecções por coronavírus, os leilões foram realizados como sempre. Mas depois que a Itália impôs um bloqueio nacional, a França ordenou o fechamento de lojas não essenciais, e a Alemanha pediu o cancelamento da maioria dos eventos, o mercado entrou em colapso.

16 de março, o mesmo dia em que Dean adiou seu casamento, foi o “dia mais negro” nos leilões, diz Fred van Tol, gerente de vendas internacionais da Royal FloraHolland. Os produtores estavam chamando-o em pânico. “São telefonemas difíceis”, diz ele. “O trabalho da vida deles está prestes a implodir.”

Os preços das rosas caíram para € 0,07 (8 ¢) por haste naquele dia, queda de 70% em relação ao preço do ano anterior. Os comerciantes lutaram para fazer qualquer acordo. No site de leilões de Naaldwijk, nos arredores de Haia, os trabalhadores jogavam carrinho e carrinho de buquês embrulhados e vasos de plantas no chão para que pequenos tratores pudessem jogá-los em caçambas de lixo. A casa de leilões poderia estabilizar os preços apenas limitando a oferta a 30% do nível do ano passado.

▲ Van der Meer em Naaldwijk.

FOTÓGRAFO: SEM LANGENDIJK PARA BLOOMBERG BUSINESSWEEK

Em tempos normais, Dave van der Meer, que administra seu próprio negócio de exportação de flores, acorda todas as manhãs às 16h30 para começar o dia no leilão de Naaldwijk. Ele anda pelas fileiras de flores há quase 50 anos, desde criança, visitando o pai no trabalho. O leilão ficou quieto. “Você pode disparar uma bala de canhão no salão de flores sem bater em ninguém”, diz ele. A Royal FloraHolland pediu aos compradores que ofereçam a partir de seus computadores domésticos, se possível. Com preços tão baixos e voos restritos, muitos produtores pararam de enviar flores por completo. A cooperativa estima que o surto levará a mais de US $ 2 bilhões em perdas.

Van der Meer diz que levou uma semana e meia para destruir todas as flores não vendidas de Naaldwijk. Mesmo com todo o desperdício, o florista holandês que costuma doar milhares de flores para a missa de Páscoa do papa decidiu não enviar nenhum este ano, para proteger os voluntários. O pontífice finalmente realizou a liturgia dentro da Basílica de São Pedro, e não na praça, cercada por 30 toneladas de flores e 80.000 pessoas.

▲ Colhendo flores dentro de uma estufa em Nini.

FOTÓGRAFO: BRIAN OTIENO PARA A BLOOMBERG BUSINESSWEEK

Antes da pandemia, 42 dos voos de carga que chegavam a Aalsmeer todas as semanas vinham do Quênia, cujo clima permite que as rosas cresçam o ano todo. O país da África Oriental envia cerca de US $ 1 bilhão em flores por ano, tornando-se o maior fornecedor da Europa. Esse número representa um crescimento de dez vezes desde a década de 1990, pois os investimentos em infraestrutura tornaram possível as exportações em larga escala. Mais de 150.000 pessoas agora trabalham em fazendas de flores no Quênia, muitas delas mulheres. O trabalho é árduo, com longos turnos em estufas úmidas, e os trabalhadores ganham menos de US $ 70 por mês, mas é um salário constante em um país onde é difícil encontrá-los.

▲ Coulson

FOTÓGRAFO: BRIAN OTIENO PARA A BLOOMBERG BUSINESSWEEK

Billy Coulson emprega 1.200 pessoas em Nini Flowers, uma das muitas fazendas em um vale ao norte de Nairobi, perto do Lago Naivasha. Às vezes, as girafas vagam até suas 50 estufas, das quais geralmente exporta 2,2 milhões de caules por semana. Ele oferece nove variedades de rosas, rosa e laranja e amarelo e vermelho, vendendo principalmente para grandes redes de supermercados européias, como a Morrisons. Coulson, 56 anos, foi criado no Reino Unido e foi trabalhar nas fazendas de flores do Quênia depois de servir na infantaria do exército britânico. Ele mora no local com sua esposa e três filhos.

Os negócios foram fortes em fevereiro, diz ele. Seus primeiros cancelamentos ocorreram no início de março, mesmo antes do Quênia assistir ao seu primeiro caso Covid-19. “Sabíamos que havia um problema na China”, diz Coulson. “Não tínhamos ideia da escala.” Em meados do mês, suas vendas caíram mais da metade.

Seus custos, no entanto, não caíram. Ele ainda precisa comprar produtos químicos, fertilizantes e água, e pagar seus trabalhadores para colher as flores, cortá-las e empilhá-las para descarte. Ele cortou sua equipe para o intervalo – duas semanas e duas semanas de folga. Ele estima que está perdendo € 300.000 (US $ 327.930) por mês, um nível de perturbação muito pior que a violência pós-eleitoral no Quênia e a crise financeira global de mais de uma década atrás ou que a nuvem de cinzas vulcânicas da Islândia que fundou muitos voos de carga em 2010. “É um buraco negro ”, diz ele. “Se isso continuar por três ou quatro meses, nos deparamos com a perspectiva de fechamento.”

▲ Um trabalhador carrega rosas para um depósito de lixo em Nini.

FOTÓGRAFO: BRIAN OTIENO PARA A BLOOMBERG BUSINESSWEEK

Os trabalhadores sofrerão mais se as fazendas fecharem. Justerian Iminza, uma colhedora de rosas de 38 anos para Nini, diz que já não pode pagar o café da manhã ou o almoço para sua família. Viúva com duas filhas e um filho, ela migrou para o lago Naivasha para encontrar trabalho nas fazendas de flores. O trabalho dela é bom, no que diz respeito à indústria. É sindicalizado e a fazenda é certificada em comércio justo. Após 13 anos na Nini, ela ganhava cerca de US $ 110 por mês, mais um subsídio de moradia de US $ 25. Mas agora ela está ganhando a metade. Sua cooperativa de crédito limitou as retiradas e parou de fazer empréstimos de emergência. Ela diz que Nini discutiu o fornecimento de US $ 10 por mês em ajuda de emergência ou a distribuição de farinha de milho, mas que nada foi decidido ainda. “Estamos todos preocupados”, diz ela. “Não sabemos quanto tempo vai durar.”

Dean remarcou o casamento para 15 de agosto, escolhendo essa data entre uma de junho (muito em breve) e o Halloween (muito perto da eleição presidencial nos EUA). Seu local, fotógrafo e designer floral foram todos receptivos à mudança, mas DJ Ben teve outro show.

▲ Flores descartadas.

FOTÓGRAFO: BRIAN OTIENO PARA A BLOOMBERG BUSINESSWEEK

Ela está cautelosamente otimista de que poderá se casar em agosto. Nova Jersey agora é um ponto quente, com mais de 2.300 mortes por coronavírus, e o governador de Nova York, Andrew Cuomo, estendeu o pedido de estadia em casa de seu estado até meados de maio. Mesmo que algumas empresas reabram em breve, ninguém sabe se um casamento em agosto em Catskills será aconselhável ou permitido. O coronavírus agora está se espalhando também no Quênia. O presidente Uhuru Kenyatta trancou grande parte do país em 6 de abril. No Equador, outro grande exportador de rosas, hospitais e casas funerárias estão sobrecarregados.

Dean diz que está agradecida por sua designer floral, Clare, poder trabalhar com ela em agosto, mas Clare não sabe o que poderá importar depois que reabrir. ..